Biden vil blokkere US Steel-salg til japansk kjøper, sier kilde

USAs president Joe Biden har bestemt seg for å offisielt blokkere Nippon Steels foreslåtte kjøp på 14,9 milliarder dollar av US Steel, sa en person som er kjent med avgjørelsen fredag, og ga et trolig fatalt slag for den omstridte fusjonsplanen.

Komiteen for utenlandske investeringer i USA (CFIUS) hadde tidligere henvist beslutningen om å godkjenne eller blokkere avtalen til Biden, som vil forlate vervet 20. januar.

Bidens oppfordring om å blokkere avtalen kom til tross for motsatt innsats fra noen seniorrådgivere bekymret for at det kan skade forholdet mellom USA og Japan, ifølge Washington Post, som først rapporterte nyhetene.

Avisen siterte to administrasjonstjenestemenn som ikke var autorisert til å snakke offentlig om saken.

Kilden som snakket med Reuters på betingelse av anonymitet, utdypet ikke årsaken til beslutningen, men hadde tidligere fremhevet de politiske implikasjonene av en avtale.

En talsperson for Det hvite hus og en talsperson for Nippon Steel nektet begge å kommentere rapportene.

US Steel henvendte Reuters til en uttalelse tidligere på torsdag og sa at de håpet “Biden vil gjøre det rette og overholde loven ved å godkjenne en transaksjon som så tydelig forbedrer USAs nasjonale og økonomiske sikkerhet.”

Nippon betalte en heftig premie for å få til kjøpet av den nr. 2 amerikanske stålprodusenten på en auksjon i desember 2023, men avtalen møtte motstand fra den mektige United Steelworkers fagforeningen (USW), så vel som politikere.

Biden har sagt at han ønsker at US Steel skal eies og drives innenlands, mens påtroppende president Donald Trump har lovet å blokkere avtalen etter at han tiltrådte i januar.

Japans statsminister Shigeru Ishiba oppfordret Biden til å godkjenne sammenslåingen for å unngå å ødelegge nylige forsøk på å styrke båndene mellom de to landene, rapporterte Reuters i november.

Japan er en viktig amerikansk alliert i Indo-Stillehavet, der Kinas økonomiske og militære fremgang har skapt bekymring i Washington, sammen med trusler fra Nord-Korea.

Det er også den største investoren i USA, og Keidanren, Japans viktigste forretningslobby, har tidligere uttrykt bekymring for at anmeldelsen ble møtt politisk press.

Alistair Ramsey, visepresident for stålforskning i konsulentselskapet Rystad Energy, sa at blokkering av avtalen kan avskrekke internasjonale investorer fra å by på politisk sensitive amerikanske selskaper med en fagorganisert arbeidsstyrke på kort sikt.

“Store bud er en risikabel idé mindre enn 12 måneder fra et presidentvalg, men store stålprodusenter med tradisjonelle driftsovner, som Nippon Steel, ser på USA som et utmerket sted å produsere stål på lang sikt, til tross for markedsdepresjonen der .

“Andre modne regioner, som EU eller Storbritannia, kan ønske å prøve å bygge et lignende rykte for å inspirere disse investeringene i fremtiden.”

Nippon har lovet å bekjempe enhver beslutning om å stoppe avtalen i domstolene, men Nick Wall, M&A-partner hos Allen & Overy, sa at selskapet ville slite med å få en juridisk utfordring.

“Hvem saksøker du? Saksøker du CFIUS? Saksøker du presidenten? Saksøker du den bredere regjeringen? Jeg tror det ville være nesten umulig,” sa han.

De to selskapene hadde forsøkt å dempe bekymringene rundt fusjonen. Nippon tilbød seg å flytte sitt amerikanske hovedkvarter til Pittsburgh, hvor den amerikanske stålprodusenten er basert og lovet å overholde alle avtaler som er på plass mellom US Steel og USW.

Denne uken sa en kilde kjent med saken at Nippon Steel også hadde foreslått å gi den amerikanske regjeringen vetorett over eventuelle kutt i US Steels produksjonskapasitet, som en del av arbeidet med å sikre Bidens godkjenning.

“Det er vanskelig å fullt ut forstå risikoen involvert i Nippon Steels potensielle oppkjøp av US Steel,” sa en japansk myndighetsperson, som uttalte seg på betingelse av anonymitet, det samme gjorde de andre kildene.

“Nippon Steel har gjort alt for å eliminere risiko knyttet til økonomiske verdipapirer, inkludert å forplikte seg til ikke å redusere produksjonen.”

Nippon Steel står overfor en bøtebetaling på 565 millioner dollar til US Steel etter avtalens kollaps, noe som vil føre til en større revurdering av sin utenlandsfokuserte vekststrategi.

Med oppkjøpet av US Steel hadde Nippon Steel som mål å øke sin globale produksjonskapasitet til 85 millioner tonn i året fra 65 millioner nå, og nærmet seg det langsiktige målet om å ta kapasiteten til 100 millioner tonn.

METI, Japans industridepartement, og en talsperson for Ishiba kunne ikke nås for å søke kommentarer på fredag, en offentlig helligdag i Japan.

Japans børs var også stengt på grunn av høytiden. US Steel-aksjen stengte torsdag ned 4,1 prosent.