Kina sikter mot Nvidia med antitrust-sonde, eskalerer amerikansk brikkespenning

Kina sa mandag at de har igangsatt en etterforskning av Nvidia angående mistenkte brudd på landets antimonopollov, i et trekk som er allment sett på som et gjengjeldelsesskudd mot Washingtons siste fortauskanter på den kinesiske brikkesektoren.

Uttalelsen fra State Administration for Market Regulation som kunngjorde etterforskningen utdypet ikke hvordan det amerikanske selskapet, kjent for sin kunstige intelligens og spillsjetonger, kan ha brutt Kinas antimonopollover.

Den sa at den amerikanske brikkeprodusenten også ble mistenkt for å ha brutt forpliktelser den ga under oppkjøpet av den israelske brikkedesigneren Mellanox Technologies under vilkårene som er skissert i regulatorens betingede godkjenning fra 2020 av denne avtalen.

Nvidias aksjer stengte 2,5 prosent lavere mandag. En talsperson for Nvidia sa at selskapet jobbet hardt for å “levere de beste produktene vi kan i hver region og respektere våre forpliktelser overalt hvor vi gjør forretninger. Vi svarer gjerne på spørsmål regulatorer måtte ha om vår virksomhet.”

Etterforskningen kommer etter at USA i forrige uke lanserte sitt tredje angrep på tre år mot Kinas halvlederindustri, som så at Washington begrenset eksporten til 140 selskaper, inkludert produsenter av brikkeutstyr.

“Det er usannsynlig at det (sonden) vil ha stor innvirkning på selskapet, spesielt på kort sikt, fordi de fleste av Nvidias mest avanserte sjetonger allerede er begrenset fra å selges til Kina,” sa Bob O’Donnell, sjefanalytiker ved TECHnalysis Forske.

Som et tegn på at Kina har til hensikt å slå sterkt tilbake mot det siste trekket, forbød Beijing kort tid etter Washingtons kunngjøring eksport til USA av de kritiske mineralene gallium, germanium og antimon.

Samme dag ga fire av landets fremste bransjeforeninger et sjeldent og koordinert svar der de sa at kinesiske selskaper burde være forsiktige med å kjøpe amerikanske sjetonger siden de “ikke lenger er trygge” og kjøpe lokalt i stedet.

Nvidia har vært et av de mange selskapene som er fanget opp i stridighetene mellom USA og Kina. En tidligere runde med eksportbegrensninger fra USA stoppet Nvidia fra å selge sine mest avanserte AI-brikker til Kina, noe som fikk den til å komme med nye Kina-spesifikke versjoner som var i samsvar med amerikanske eksportkontroller.

“Det er tydelig at den kinesiske regjeringen prøver å reagere mot nylige restriksjoner fra USA, men deres evne til å påvirke den amerikanske halvlederindustrien fortsetter å avta over tid,” sa O’Donnell.

Nvidia dominerte Kinas AI-brikkemarked med en andel på over 90 prosent før disse fortauskantene. Imidlertid møter den økende konkurranse fra innenlandske rivaler, hvorav Huawei først og fremst er. Kina sto for rundt 17 prosent av Nvidias inntekter i året til slutten av januar, og falt fra 26 prosent to år tidligere.

I 2020 vant selskapet en nøkkelgodkjenning fra Kina for oppkjøpet av Mellanox Technologies, til tross for bekymring for at Beijing kunne blokkere avtalen på grunn av handelsfriksjoner mellom USA og Kina.

Beijings godkjenning satte flere betingelser for Nvidia og den fusjonerte enhetens virksomhet i Kina, inkludert forbud mot tvungen produktbunting, urimelige handelsbetingelser, kjøpsbegrensninger og diskriminerende behandling av kunder som kjøper produkter separat.

Sist gang Kina lanserte en antimonopolsonde til et høyt profilert utenlandsk teknologifirma var i 2013 da det undersøkte Qualcomms lokale datterselskap for overlading og misbruk av sin markedsposisjon innen trådløse kommunikasjonsstandarder.

Qualcomm gikk senere med på å betale en bot på 975 millioner dollar, som på det tidspunktet var den største Kina noen gang hadde delt ut til et selskap.