Storylines to follow ahead of Ooredoo Stars League’s second half
For en sesong som startet med drama rundt de store klubbene, lover den andre fasen av Qatars Ooredoo Stars League like spennende – om ikke flere – plott.
De forsvarende mesterne Al Sadds oppdrag om å detronisere lederne Al Duhail vil komme i overskriften de første ukene, men en tett kamp ved midttabellen, samt et åpent toppscorerløp, gjør også opp for interessante plott å følge.
Like iøynefallende vil være å følge Al Ahlis løp, som har overgått forventningene i en sesong som har sett slike som Al Arabi, Al Wakrah og Al Rayyan snuble flere ganger.
Med ferske ansikter som har ansvaret for flere og Stadium 974 klar til å arrangere sin første Qatari-ligakamp, vil det være alt annet enn kjedelig mot slutten av 11 kampdager på kortene.
Som sådan er her fem plott å holde styr på, som en oppfriskning i forkant av ligaens comeback:
Vil de forsvarende mesterne ta igjen Al Duhail?
Etter en svak start på sesongen, gikk Al Sadd til halvveis med best momentum blant Qatari-klubbene.
Felix Sanchez’ lag er nå ubeseiret i seks ligakamper – deres siste tap kom som et 5-1-tap borte mot Al Duhail – og har klart å opprettholde å avansere til knockouts i Asia uten å tape en eneste kamp også.
Mens Al Duhails sjokkerende 2-1-tap mot opprykksvinnerne Al Khor i den siste kampen før pause gjorde ting enklere, ligger Al Sadd fortsatt bak ligalederen Al Duhail med tre poeng. Det var en åpning for å kutte underskuddet ned til ett enkelt poeng, men de forsvarende mesterne tapte poeng i en 2-2-uavgjort mot Al Ahli.
Utfordringen for Sanchez sine menn nå vil ikke bare være å opprettholde den siste rekken, men å gjøre det med så mange poeng som mulig.
Al Sadd må navigere midt i en stram timeplan bestående av AFC Champions League Elites og bemerkelsesverdige ekskluderinger på grunn av skader, det vil være et syn å se om de forsvarende mesterne vil være i stand til å fullføre returen.
Et tett toppscorerløp venter
Snakk om hevn. Ikke bare planla Al Shamals Bagdad Bounedjah en fantastisk seier mot Al Sadd i åpningskampen av kampanjen, men han leder nå også to angripere fra sin tidligere klubb i toppscorerløpet i Ooredoo Stars League.
Den algeriske spissen ble sluppet løs av The Wolves etter ni sesonger, som gjorde at han ble klubbens mestscorende noensinne med 202 mål på 202 kamper.
Overgangen til Al Shamal satte ikke av seg scoringsskoene, noe Bounedjahs 11 mål denne sesongen viser. Han leder Al Sadds Akram Afif og Rafa Mujica, Al Duhails Michael Olunga, og Al Rayyan-vingen Roger Guedes i gullstøvelløpet – som alle er jevne på åtte mål.
Det gjør toppscorernes løp verdt å se på i andre halvdel av sesongen. Selv om Afif ikke har hatt de beste sesongene foran mål, men å komme tilbake til toppen vil utgjøre en alvorlig trussel mot Bounedjahs ledelse.
En potensiell nedgang i Bounedjahs form vil åpne vinduet for alle andre med åtte mål også. På samme måte står den kroatiske spiss Antonio Mance fra Umm Salal og Al Shahanias nederlandske spiss Pelle van Amersfoort på syv mål hver. Med tanke på formen deres i det siste, kan begge ikke avskrives i kampen om å ta Mansour Muftah-trofeet også.
Vil Igor Biscans Al Ahli fortsette å fly høyt?
Bare noen få forventet at Al Ahli skulle være der de er akkurat nå. Igor Bišćan ligger for øyeblikket på tredjeplass på tabellen, på nivå med de forsvarende mesterne Al Sadd. Bare ett tap i kampanjen så langt sier sitt – de har vært intet mindre enn imponerende så langt.
Spørsmålet om lang levetid reiser imidlertid. Formøkningen deres har i stor grad kommet på grunn av Bišćans smarte taktikk, kombinert med fremtredende prestasjoner fra slike som Julian Draxler, Sekou Yansané og Erik Exposito. Men om det er bærekraftig med troppen de har, gjenstår å se.
Et realistisk mål herfra bør være en plass i neste års ACL Elite med en topp-tre plassering. Deres eneste nederlag kom mot leder Duhail og har vært i stand til å holde opp mot resten ganske bra. Imidlertid har tapte poeng ved fire anledninger holdt dem tilbake og tillatt Al Sadd å ta igjen.
Konsistens og utholdenhet er fortsatt nøkkelen, fra sammenstøtet mot Al Wakhrah 11. januar på Al Thumama Stadium.
En tight scramble i mellombordet
Bare seks poeng skiller femteplasserte Al Shamal og Qatar SC, som ligger nest sist på Ooredoo Stars League-tabellen, truet med et nedrykkssluttspill.
Det blir enda mer interessant hvis vi zoomer inn litt. Umm Salal og Al Wakrah står uavgjort med 14 poeng hver på sjette- og syvendeplass og har begge samme målforskjell på minus tre. Bare en plass under dem ligger Al Rayyan, med 13 poeng, etter å ha sluppet inn fire flere enn de har scoret så langt i sesongen.
Mens underlige opptredener fra Al Wakrah og Al Rayyan har ført dem i denne midtbordskampen, har tilsvarende modig innsats fra slektninger Al Shamal og Umm Salal gjort ting tøffere for dem.
Al Shamal ligger for øyeblikket på femteplass på tabellen med 16 poeng, etter et løp som har sett dem opprørt slike som Al Wakrah, Al Arabi og Al Sadd. Fortsettelse til dette løpet, under den nye manageren David Prats, vil gjøre kampen om plassene i midttabellen, samt forsøkene på å stige til plassene over mer underholdende og verdt å holde øye med.
En vekkelse for Al Arabi, Al Rayyan og Al Wakrah?
Hvis andre halvdel av sesongen blir som den første, kan vi se en av Al Arabi, Al Rayyan eller Al Wakrah havne på en nedrykksplass for sluttspill.
Al Arabi er de som ser mest sannsynlig ut, hvis ting ikke endrer seg. Den Doha-baserte klubben ligger på poengnivå med Al Shahania på 11. plass, med bare to seire i ligaen så langt. Vaktmester Yeray Rodriguez kan møte samme skjebne som sine forgjengere Anthony Hudson og Younes Ali hvis ting ikke ordner seg til det bedre.
Dårlige prestasjoner og lederendringer i Al Arabi har kommet som en konsekvens av en rekke underprestasjoner så vel som midlertidige bortfall. Få ting sammen for godt og andre halvdel av sesongen skal se bedre ut enn den første.
Flere lederendringer bringer oss til de andre underpresterende gigantene – Al Rayyan og Al Wakrah, som begge vil ha nye ledere ved roret når ligaen starter på nytt.
Al Wakrah har satt sin lit til tidligere Al Rayyan-manager Poya Asbaghi for å stabilisere skipet deres og få dem til en respektabel finish. Svensken ble sluppet etter Al Rayyans svake start på sesongen, til tross for at han overhalet troppen med utenlandske kvalitetssigneringer.
Asbaghis tidligere klubb har i mellomtiden valgt å erstatte Younes Ali – som forlot Al Arabi for Al Rayyan – med Botafogos manager Artur Jorge.
Denne managerens karusell gjør de tre sidenes forsøk på vekkelse, og gjenopptakelsen av ligaen generelt, enda mer interessant.
Doha News sin oppsummering av hver av 11 kampdager så langt finner du her.
- For more: Follow Khaleejion 24 Arabic, Khaleejion 24 English, Khaleejion 24 Live, and for social media follow us on Facebook and Twitter
