Warner Bros åpner døren til Paramount igjen, noe som setter Netflix-avtalen i tvil

Warner Bros Discovery har åpnet døren på tirsdag til Paramount Skydance etter at den rivaliserende budgiveren hevet sitt tilbud til $31 per aksje.

Den intense budkrigen for studioet bak Batman og Harry Potter har nådd et febernivå, med styret som signaliserer at Netflix kan miste sin plass som den foretrukne frieren.

Paramount lokket Warners styre tilbake til forhandlingsbordet forrige uke ved å øke muligheten for et forbedret kontanttilbud til Warner-aksjonærene. I sitt reviderte bud hevet Paramount termineringsgebyret det ville betale dersom avtalen ikke skulle få myndighetsgodkjenning, til 7 milliarder dollar – opp fra 5,8 milliarder dollar. Den ble også enige om å betale Warner-aksjonærene 25 cent per aksje per kvartal, for hvert kvartal etter 30. september som avtalen ikke avsluttes.

Den rivaliserende budgiveren gikk også med på å bidra med mer egenkapital dersom bankene skulle reise bekymringer om Paramounts evne til å finansiere avtalen når den avsluttes.

Warners styre sa at det ikke har bestemt om det reviderte Paramount-forslaget er bedre enn fusjonen med Netflix, men at direktørene vil engasjere seg videre. Skulle det dukke opp en overlegen avtale, har Netflix fire virkedager på seg til å revidere tilbudet.

Netflix nektet å kommentere.

“Paramount hilser WBD-styrets besluttsomhet velkommen og ser frem til å fortsette å engasjere seg konstruktivt med WBD for å levere fordelene med Paramounts forslag til WBD-aksjonærene, det kreative fellesskapet og forbrukerne,” sa Paramount i en uttalelse.

Kampen om Warner Bros kompliseres av det faktum at Netflix og Paramount byr på ulike sett med eiendeler. Paramounts bud, nå på $31 per aksje i kontanter, er for hele selskapet. Netflix har tilbudt 27,75 dollar per aksje i kontanter, totalt 82,7 milliarder dollar inkludert netto gjeld, for film- og TV-studioene, katalogen og HBO Max-strømmetjenesten. Warner Bros planlegger å spinne ut sin TV-divisjon til et separat handlet selskap, Discovery Global.

Verdien av Netflix sitt bud avhenger delvis av gjeldsnivået til Discovery Global og dets egenkapitalverdi når det begynner å handle.

Warners styre anslår at Discovery Global kan oppnå mellom $1,33 og $6,86 per aksje, noe som potensielt kan løfte den totale avkastningen til aksjonærene over Paramounts tidligere tilbud på $30 per aksje.

“Vi forventer aksjonærsøksmål hvis Netflix er den ultimate vinneren, og fordi avtalene ikke er epler til epler, med frierne som ikke konkurrerer om identiske eiendeler og andre detaljer rundt de respektive budene som krever skjønn, vil avgjørelsen av hvilken avtale som er best alltid være subjektiv,” skrev Matthew Dolgin, senior aksjeanalytiker i Morningstar.

Warner Bros vil publisere kvartalsresultater denne uken, og potensielt gi et bedre bilde av kabel-TV-eiendelenes verdi. Paramount rapporterer resultater onsdag.

Aksjene til begge potensielle kjøpere har falt i løpet av sagaen. – Gitt hvor mye markedsverdien for Netflix og Paramount har falt siden denne budkrigen startet, er det rimelig å stille spørsmål ved om et økt bud fra begge selskapene faktisk er drevet av forretningsinteresser i stedet for ego, sier Ross Benes, senioranalytiker i eMarketer.

HIGH-STAKES KAMP OM HOLLYWOODS KRONJUVEL

Begge avtalene vil omforme maktstrukturen til Hollywood ved å gi frieren et av bransjens mest ettertraktede studioer og et omfattende innholdsbibliotek, samt lukrative underholdningsfranchiser som f.eks. Game of Thrones og DC Comics.

Netflix har rikelig med penger og kan øke tilbudet til HBO Max-eieren.

Paramount har imidlertid hevdet at det har en klarere vei til amerikansk regulatorisk godkjenning enn Netflix, og det tidligere indikerte at hvis Warner Bros avviser det nye budet, ville det være klart til å lansere en styreutfordring på årets årsmøte. En av deres mulige direktørkandidater kan være en av Warner Bros’ største aksjonærer, Pentwater Capital Managements administrerende direktør Matthew Halbower.

Separat har den aktivistiske investoren Ancora Holdings, som eier en liten eierandel i Warner Bros, økt presset på HBO-eieren ved å si at selskapet ikke har engasjert seg tilstrekkelig med Paramount.

Warner Bros har tidligere sagt at styret har en erfaring med å handle i selskapets og aksjonærenes interesse.

Selskapet sa tidligere denne måneden at det ville holde en aksjonærstemme om Netflix-avtalen 20. mars.