Amerikanske stater saksøker for å blokkere Paramounts Warner Bros Discovery-avtale på 110 milliarder dollar

California og 11 stater har saksøkt for å blokkere Paramounts oppkjøp på 110 milliarder dollar av Warner Bros. Discovery, med påstand om at avtalen vil skape en mediestorm med makt til å heve prisene på film og TV.

Søksmålet anlagt i Oakland føderale domstol truer med å avspore Paramount-sjef David Ellisons bud på å transformere selskapet sitt til en stor rival av Netflix og Disney.

Stater inkludert New York, Arizona og Minnesota hevdet at avtalen ville skade teatre og TV-distributører, øke prisene for forbrukere og gjøre lønningene mindre konkurransedyktige for arbeidere.

“Etter denne fusjonen, for hver dollar som genereres av bredutgitte teaterfilmer og grunnleggende kabelkanaler i dette landet, vil det kombinerte selskapet lomme mer enn en fjerdedel”, sa statene i søksmålet, og la til: “Denne fusjonen, kort sagt, ville skape en mediestorhet”.

Paramount sa at søksmålet forvrenger etablerte antitrustlover og er basert på en feilaktig fremstilling av konkurransen i underholdningsindustrien.

POLITIKKEN VIRKER STORT OVER AVTALEN

Kritikere av avtalen har sagt at Paramounts politiske forbindelser glattet veien til godkjenning i forrige måned av det amerikanske justisdepartementet. Paramount-sjef David Ellisons far, milliardær Oracle-medgründer Larry Ellison, har dyrket bånd med den republikanske presidenten Donald Trump.

I mellomtiden er alle statsadvokatene som er involvert i søksmålet demokrater. Oregon statsadvokat Dan Rayfield sa, “til tross for at de føderale regulatorene har gummistemplet denne dårlige avtalen, trapper vi opp for å beskytte familier, små bedrifter og Oregons filmindustri.”

For noen demokrater har antitrust også blitt en måte å bekjempe Trump-administrasjonen når de tror den lar selskaper utnytte sin innflytelse. Colorado, Connecticut, Massachusetts, Nevada, New Jersey, New Mexico og Washington ble også med i søksmålet.

“Trump er pro-rigget økonomi,” sa Bonta på en pressekonferanse mandag, med henvisning til store antitrustsaker DOJ har løst, inkludert en sak mot konsertselskapet Live Nation. Det hvite hus svarte ikke umiddelbart på en forespørsel om kommentar.

Håndhevelse av antitrust har også blitt brukt til å bekjempe problemene som irriterer velgerne mest de siste årene, med amerikanske politiske ledere som har utnyttet konkurranselovgivningen for å utnytte frustrasjonen over de høye levekostnadene og for å møte utbredt negativ sentiment mot storbedrifter.

Hvis de får lov til å gå videre med avtalen, vil Paramount kontrollere 27 prosent av distribusjonsmarkedet for filmer som vises på skjermer over hele Amerika, 30 prosent av storfilmdistribusjonen og 27 prosent av markedet for grunnleggende kabelkanaler, sa statene.

Paramount og Warner Bros konkurrerer om de beste utgivelsesdatoene og visningene på tusenvis av kinoer over hele landet, sa statene. Uten den konkurransen kan teatre og kinogjengere møte høyere priser, hevdet statene.

På samme måte er betal-TV-distributører og deres abonnenter avhengige av konkurranse mellom de to selskapene, som sammen vil kontrollere store kanaler som CNN, MTV, HGTV, Cartoon Network og Nickelodeon.

Paramount har sagt at avtalen vil tillate den å produsere mer, ikke mindre, etter at den kutter 6 milliarder dollar i overflødig infrastruktur, markedsføring og bedriftsjobber. Ellison har sverget at de kombinerte filmstudioene skulle gi ut 30 filmer i året.

Statene kalte den forpliktelsen uhåndhevbar, og sa at selv om selskapet holdt fast ved det løftet, ville det fortsatt være i en posisjon til å heve prisene og redusere kvaliteten etter fusjonen. De sa at sammenslåingen ville bølge gjennom statenes økonomier, og skade titusenvis av forfattere, skuespillere, filmteam og andre.

FORSINKELSER KAN KOSTE STORT

Paramount-aksjen lukket opp 1,5 prosent, og Warner Bros-aksjen steg 1,9 prosent.

Det vil sannsynligvis ta måneder før en avgjørelse om statenes krav, forårsaker en forsinkelse som kan øke hundrevis av millioner av dollar i kostnader for Paramount. Statene har bedt Paramount om å utsette å lukke avtalen til den juridiske prosessen er avsluttet. Ellers, sa statene, vil de søke en ordre som forhindrer at avtalen avsluttes.

“Dette er et stort tilbakeslag og uten tvil den mest troverdige trusselen hittil mot Paramounts oppkjøp av Warner Bros. Discovery,” sa Paolo Pescatore, analytiker ved PP Foresight. Forsinkelser vil være kostbare, selv om Paramount til slutt vinner, sa han.

Paramount har forpliktet seg til å betale rundt 650 millioner dollar i gebyrer til Warner Bros. Discovery-aksjonærene hvert kvartal hvis avtalen ikke avsluttes før oktober. Selskapet har sagt at forsinkelser kan tvinge det til å reforhandle avtalens finansiering, forårsake usikkerhet for aksjekursen, eller til og med ødelegge transaksjonen totalt.

Lignende saker de siste årene har tatt i gjennomsnitt åtte måneder for en dommer å komme til en avgjørelse, fant en Reuters-gjennomgang av nylige føderale fusjonssaker.