US Firm Firefly scorer sin første månelanding

Firefly Aerospace lyktes i sitt første forsøk på å lande på månen med det ujevnte Blue Ghost-romfartøyet på søndag, og sparket i gang et to ukers forskningsoppdrag da en håndfull private firmaer konkurrerer om å nå frontlinjene til et globalt måneløp.

Størrelsen på en kompakt bil, det firbeinte blå spøkelset bar 10 vitenskapelige nyttelast da den berørte rundt klokka 03:35 ET (0835 GMT) nær en gammel vulkansk ventiler på Mare Crisium, et stort basseng i det nordøstlige hjørnet av månens jordvekende side.

Spenning og stillhet falt over et misjonskontrollrom fullt av selskapets ansatte inne i Firefly’s Austin, Texas hovedkvarter da Blue Ghost gikk ned mot månens overflate på en mild to mil i timen. Will Coogan, Firefly’s Blue Ghost Chief Engineer, bekreftet på en Mission Control Live Feed som romfartøyet hadde gått inn i månens tyngdekraft.

“Vi er på månen,” erklærte Coogan øyeblikk senere, noe som fikk jubel i misjonskontroll.

Firefly blir det andre private firmaet som scoret en månelanding, selv om det erklærte seg det første selskapet som gjorde en “fullt vellykket” myk landing. Houston-baserte Intuitive Machines ‘Odysseus Lander gjorde et skjevt touchdown i fjor, og landet stort sett intakte, men dømmer mange av instrumentene ombord.

Fem nasjoner har gjort vellykkede myke landinger i det siste – det daværende Sovjetunionen, USA, Kina, India og i fjor, Japan. USA og Kina skynder seg begge med å sette astronautene sine på månen senere dette tiåret, og hvert etterkjørt allierte og gir sine private sektorer en nøkkelrolle i romfartøyutviklingen.

Blue Ghost fløy på en svingete sti over tre ganger rundt jorden, til sammen omtrent 2,8 millioner miles, for å komme til månen rundt 383 000 km fra jorden, og nådde overflaten halvannen måned etter å ha lansert på toppen av en SpaceX -rakett fra NASAs Kennedy Space Center i Florida.

Moonshot av Firefly, en upstart som først og fremst bygger raketter, er et av tre måneoppdrag aktivt pågår. Japans Ispace lanserte sin andre lander på samme rakett som Firefly’s i januar, før intuitive maskiner tok fatt på sitt andre Lunar -oppdrag onsdag.

Blue Ghosts tre solcellepaneler vil drive landerens forskningsinstrumenter for et 14-dagers oppdrag på månen, før den frigide månens natt bringer temperaturer så lave som minus 280 grader Fahrenheit (minus 173 grader Celsius).

Oppdrag som Firefly’s Blue Ghost representerer forløperoppdrag med lav budsjett som vil muliggjøre forskning på månemiljøet før USA sender astronautene sine der i en serie besetningsoppdrag som begynner i 2027.

Kina gjør i mellomtiden raske fremskritt i sin egen måneinnsats, med sitt robot Chang’e Lunar-program og planlegger å sette kinesiske astronauter på månens overflate innen 2030. Også å se på månen er USA-justerte Japan og India, som gjorde sin første myke lunarlanding i 2023.

Firefly har en kontrakt på 101 millioner dollar for Blue Ghost-oppdraget fra NASAs Commercial Lunar Payload Services (CLPS) -program, som håper å stimulere et privat månemarked og gjøre slike turer lavere kostnad og rutine.

Andre land som ser på månen og den dype romutforskningen har fulgt NASAs modell for kommersiell romfart, med India som investerer i sin private romsektor mens Europa finansierer flere oppstart av rakett.

“Vi håper å få rimelige oppdrag i et raskere tempo, og vi har bare bevis på at det fungerer,” sa NASAs CLPS-sjef Chris Culbert. “Vi landet på månen, nesten perfekt.”

Det vellykkede touchdown kommer i en tid med uro og usikkerhet i hele den amerikanske romindustrien, etter at president Donald Trumps truende skifte av det amerikanske romprogrammets fokus til Mars – en destinasjon foretrukket av SpaceX administrerende direktør og innflytelsesrike Trump Ally Elon Musk.

Fungerende NASA -administrator Janet Petro sa på Fireflys landingsarrangement at månen forblir en del av USAs mål om å “dominere” rommet.

På Blue Ghost vil to instrumenter ombord studere månens jord og dens underjordiske temperaturer i eksperimenter av Honeybee Robotics, et firma som eies av Blue Origin, som utvikler sin egen Lunar Lander for å sende mennesker til månen for NASAs Artemis -program senere dette tiåret.

NASAs Langley Research Center har et stereokamera om bord for å analysere måneskittplommer som ble sparket opp av Blue Ghosts landingsmotor, og samler data for å hjelpe forskere med å forutsi den støvete overflatematerialets spredning under tyngre måneoppdrag i fremtiden.