Qatar exit Gulf Cup as poor run continues with a draw against Kuwait

Qatar bøyde seg ut av den 26. Arabian Gulf Cup etter et sjokkerende 1-0-nederlag mot vertene Kuwait på fredag, og markerte et nytt lavpunkt for en side som sliter med skader og dårlig form.

Mohammed Muntaris heading i det ellevte minuttet av ekstra overtid sikret et trøstepoeng for Al Annabi, som avsluttet turneringen uten seier.

Den unge kantspilleren Mohammad Dahams fantastiske frispark i andre omgang hadde satt hjemmelaget på randen av en historisk seier mot de regjerende asiatiske mesterne på Jaber Al-Ahmad International Stadium.

Det skulle imidlertid ikke være for den kuwaitiske siden, som hadde gjort det bra å forsvare seg uten ballen. Likevel ville det sene hjertesorgen ikke vare lenge siden trekningen var nok for Juan Antonio Pizzis side til å kvalifisere seg til semifinalen. Feiringen startet da spillere sluttet seg til mer enn 57 000 hjemmefans umiddelbart etter den sene sluttsignalet.

I den andre enden ble mennene i rødbrun tatt til fange i en heftig meningsutveksling med dommerne i løpet av kampens siste handling og krevde en straff for en slepebåt på Akram Afif. Midtbanespiller Assim Madibo endte opp med å innrømme et rødt kort, for å gjøre kvelden verre for et lag som hadde forlatt det sent for å stige ettersom tilbakevendende problemer igjen ødelagt prestasjonen deres.

Hovedtrener Luis Garcia hadde gjort seks endringer i troppen som tapte 2-1 mot Oman, og gikk helt ut i angrep med inkludering av fire spissspillere. Den unge spiss Ahmed Al-Rawi sluttet seg til Afif og Almoez Ali, sammen med Yusuf Abdurisag på den siste tredjedelen av banen.

Det var nok en natt som så Qatars backlinje endret seg med den bemerkelsesverdige keeper Salah Zakaria som startet for den suspenderte keeperen Meshaal Barsham.

Det viktigste var at det var en natt preget av tapte muligheter da Qatars spisslinje slo feil igjen.

“Jeg tror vi ikke var heldige med å omsette mange av mulighetene vi hadde, og spillerne gjorde det de måtte gjøre,” sa Garcia etter kampen.

I kampens kanskje første realistiske sjanse, som kom etter at Al Annabi startet positivt, klarte ikke Al-Rawi å koble sammen Abdullah Yousifs lave innlegg i det 35. minutt.

Tre minutter etter sjansen slapp Afif Ali gjennom på mål, men den kuwaitiske keeperen Khaled Al-Rashidi gjorde det bra i å stenge ned Al Duhail-spissen fra en stram vinkel.

Abdurisag headet ballen inn i Al-Rashidis mål i det resulterende hjørnet, men målet ble avvist for Tarek Salmans hindring på den kuwaitiske keeperen.

Kuwaits eneste sjanse i første omgang så Fahad Al-Hajeri forsøke et skudd fra distanse, som Zakaria knapt svettet for å samle.

Det var i den første fasen av andre omgang at vertene reiste seg og til slutt endte opp med å ta ledelsen ved å utnytte den qatarske backlinjens feil.

Skriften hadde vært på veggen da Daham hadde fått sjanser i farlige posisjoner tre ganger i løpet av fire minutter – hvorav to endte med å treffe stolpen.

Først var det Lucas Mendes’ mislykkede hodeklarering i det 59. minutt som ga Daham åpningen, som kantspilleren ikke klarte å holde på mål. Så tok 24-åringen ut to forsvarsspillere, men traff stolpen med keeperen også slått et minutt etter timen.

Qatar var imidlertid heldige som ikke slapp inn i den tredje gangen, da den blendende kantspillerens skudd drev forbi Zakaria for å treffe den andre stolpen, uten noen i sikte som kunne klarere ballen.

Selv om Muntari traff målet i motsatt ende, ble veteranspissens mål krittet av for offside mens han forsøkte å møte Afifs gjennomspill i det 65. minutt.

Dahams øyeblikk kom endelig, det også i en eller annen stil. Kampens endelige spiller plasserte et frispark fra kanten av Qatars boks ned i det nedre hjørnet av den andre stolpen for å sende hjemmesupporterne ut i pandemonium. Daham utnyttet mangelen på koordinering mellom Mendes og Afif i veggen, og eide øyeblikket da Zakaria ikke klarte å få en hanske til tross for en full strekk.

Dramaet for natten var langt fra over. Qatar var nær scoring bare et minutt senere da Ali ikke klarte å holde Muntaris hodestopp på mål og de resulterende strafferopene ble ikke anerkjent av VAR. Bare åtte minutter senere skulle Ali treffe stolpen igjen.

Ettersom Qatar nå trenger to mål etter Oman og UAEs 1-1-stopp i den andre kampen, fortsatte Garcias lag halvveis inn i de ni minuttene av tilleggstid.

Angrepet kom til slutt, utover de ekstra minuttene da Muntari konverterte Jassem Gabers sløyfede lange pasning for å ta et trøstemål – omtrent som hans angrep mot Senegal i 2022, som gjorde ham til den første qataren noensinne som scoret i verdensmesterskapet.

Selv om et sent straffeskrik bidro til dramatikken, var det ikke nok for en qatarisk side som kom inn i turneringen med håp om å planlegge et nytt kapittel med friske ansikter og nå drar med flere ubesvarte spørsmål.