Qatar through to World Handball Championship main round

En inspirert prestasjon på mål fra Anadin Sulijakovic hjalp Qatar videre til hovedrunden i det pågående verdensmesterskapet i håndball med en nær 25-22 seier over regionale rivaler Kuwait på søndag.

Qatars første seier i turneringen, etter å ha lidd et tungt nederlag mot Frankrike i åpningen og deretter en nærkamp mot Østerrike, ser dem kvalifisere seg som det tredje beste laget i gruppe C med tre poeng om bord.

Veselin Vujovics side måtte overvinne en sen bølge fra Kuwait i Kroatias Zatika Sports Center, men Zarko Markovics syv mål tidligere så dem klare seg.

Kuwait ble stående uten mål i de første åtte minuttene, takket være Sulijakovics imponerende skuddstopp. På den annen side hadde Qatar allerede scoret fire.

Det var i stor grad opp til Qatars keeper at Maroons gikk opp 11-7 til pause. Sulijakovic klarte å redde fem de første tjue minuttene, med en effektivitet på over 50 prosent. Han avsluttet med elleve redninger med 37 prosent effektivitet – fortsatt et sterkt resultat.

Qatars effektivitet foran mål gjorde også forskjellen. Mens Al Annabis frontlinje startet med en svak opptreden mot Frankrike, ble forbedringen mot Østerrike bare bedre mot Kuwait.

Markovics sju mål kom fra bare ti skudd på mål. Rafael Capote, Ahmad Madadi og Amine Guehis som delte ni mål mellom seg, scoret med 100 prosent nøyaktighet.

Nattens stjerne var imidlertid Kuwaits venstreving Abdulaziz Alshammari. 32-åringen scoret åtte med bare ni skudd, og ledet lagets sene anfall som gjorde Qatar hjelpeløs et kort øyeblikk.

Alshammari var nøyaktig med fem av sine forsøk fra syv meter og to fra seks meter, da hans eneste unøyaktige skudd kom fra ni meter.

Syv av Alshammaris mål kom i andre omgang da Kuwait holdt Qatar i sjakk ved ikke å la verdensmesterskapet i 2015 lede med mer enn to mål.

Qatar måtte vente til et gjennombrudd fra den erfarne forkjemperen Frankis Carol Marzo, lagets høyeste scorer i konkurransen så langt, i det 59. minutt da han tok sitt personlige mål til 17.

Nidhal Aissa fulgte opp med nok et mål, og da Abdullah Alkhamees – Kuwaits nest høyeste målscorer på natten – scoret med bare ett minutt igjen av klokken, var det litt for sent.

Qatar er imidlertid fortsatt i en prekær situasjon etter å ha overført en målforskjell på minus 17 ettersom forventningene er satt til en bedre siste utgaves 22. plass.

Al Annabi vil være i gruppe II i hovedrunden, sammen med Frankrike og Østerrike fra gruppe C. Hvert lag vil møte fremrykkende lag fra gruppe D som sannsynligvis vil være Nederland, Ungarn og Nord-Makedonia. De to beste lagene fra sekslagsgruppen kvalifiserer seg til kvartfinalen i 32-lagskonkurransen.

Den kuwaitiske siden som vender tilbake til verdensscenen etter en 16-årig pause, vil i mellomtiden konkurrere i President’s Cup, som avgjør de endelige rekkene til de åtte nederste lagene.